Absorpčná kapacita vyjadruje, akú časť pridelených prostriedkov EÚ dokáže krajina, región alebo inštitúcia reálne vyčerpať v stanovenom čase a na zmysluplné projekty. Nejde len o objem peňazí, ale o kombináciu troch vecí: dostatočného zásobníka pripravených projektov s vysporiadanými pozemkami a povoleniami, administratívnej kapacity orgánov na rýchle hodnotenie a kontrolu, a finančnej kapacity prijímateľov predfinancovať výdavky. Ak zlyhá ktorákoľvek z nich, prostriedky ostanú nevyčerpané a v kombinácii s pravidlom N+3 sa môžu nenávratne stratiť. Nízka absorpčná kapacita sa navonok prejaví typicky dvomi spôsobmi: záverečnou vlnou výziev s krátkymi termínmi a tlakom na presuny alokácií medzi cieľmi. Pre žiadateľa je to signál, kedy sa oplatí mať projekt pripravený „do šuflíka“ – práve vtedy má pripravený zámer najvyššiu šancu uspieť.
Pozri aj: pravidlo N+3, alokácia, zásobník projektov.
